香港的世家，首推何东。何东的一生，大概可用16个字概括：富甲香江，身贵名赫，枝叶繁茂，吝啬好施。
何东是香江著名买办，买办的原始含义是买卖代办。洋商最初来中国做生意，不熟悉当地的语言及市场，需雇用中国人代理其业务。又因为洋人不信任中国人，想充当其代理人的中国人，需缴纳一定数额的保证金，方可成为洋人的代理人。这种身份是花钱买来的，故曰“买办”。
买办曾被斥为帝国主义的帮凶与走狗。说白了，形式上相当于今日外资企业的中方代理人或高级职员。今日有新买办一词，但不含贬意。
身世之谜
何东能成为洋行买办，首先得助于他是混血儿。
何东的母亲施氏原籍宝安具，父亲何仕文（Ho Sze Man）是英国人，身份是洋行职员。施氏曾嫁过三个洋人，何仕文是其中第三个。我们只能推测施氏是一位比较美貌、比较开放的女性。何东对他的家世讳莫如深。
现存的有关何东父母的资料少得可怜。
何东是典型的混血儿，鼻梁挺拔，身材颀长，较多地继承了父亲何仕文的血统。其弟何福，则更像中国人。
早期香港，混血儿的地位非常低。华人仇视洋人，把混血儿蔑称为杂种仔。而洋人又歧视华人，常常瞧不起与华人通婚的洋人。鉴于这种原因，何仕文不能与妻子孩子往一起，施氏带孩子住在西环的唐楼。
何仕文是一个有责任感的英国男子，他常常天黑后来看施氏，并教孩子说英语。何东是在私塾学的国文，毕业后进入政府办的中央中学——大书馆求学。大书馆即现在著名的皇仁书院，由英籍教师传授西方文化。何东勤奋好学，成绩在班上名列前茅。在早期香港，同时接受中西文化熏陶的知识分子寥寥无几。
何东一直以中国人自居，因他七分像洋人，他就以他父亲是满族人蒙混过关。施氏每天给何东5分钱吃午餐，何东仅用二三分钱，余钱则攒积起来。他从小养成的悭吝习惯，对他日后成为亿万富翁有很大的帮助。
何仕文死于1898年，与施氏合葬一起。据何东的回忆，他走向社会，致富发达，完全是靠他的奋斗及机遇。何仕文在与孩子相处的日子，有一句话对何东刺激很大，年少的何东问父亲：“为什么英国人瞧不起中国人？”
何仕文说：“因为中国人穷。”这句话，何东刻骨铭心，成为他安身立命的驱动力。
怡和买办
何东于1878年毕业于大书馆，因成绩优异而留在母校任助教。大书馆是一所英格兰贵族气息浓郁的中学，教员几乎是清一色的英国人，学校的课堂用语及日常用语全是英语。何东住进了港府为公职人员建的欧式公寓，教师收入颇丰，职业稳定，社会地位也比较高，是人人企羡的职业。
何东大概算大书馆教师中的异己，他坚持穿清式长衫，饮食起居，仍是中国人的习惯。逢节假日，何东交往的多是中小学时代的华裔同学。何东处处与学校的英籍教师格格不入，他只任了4个月助教，便跳槽去了广东海关任职员。
那时北九尤仍属清政府管辖，海关设在九龙城寨。海关职员是中国青年知识分子向往的职业，当时海关内勤部只招1名职员，有12人报考，唯有何东如愿以偿。何东流利的英语，令主考官自叹弗如。
何东的月薪是30块中国银元，这在当时已是非常高的收入，足以保障一家人过上富贵生活，井有仆佣轿夫侍候。何东的日子过得非常俭省，他每月除了自用和赡养母亲，每月都可以积蓄15块钱。
何东只干了两年，毅然舍弃被世人誉力金饭碗的海关职位。父亲何仕文的那句话，常常使他陷入反省：我这样，就算出人头地了吗？“洋人瞧不起中国人，就是因为中国人穷。”何东在海关，接触了大批的洋商华商。
受其感染，何东对经商产生了浓厚的兴趣。他认为，循规蹈矩的海关工作，会束缚一个人的发展，经商才能最大限度施展一个人的潜能。华人想富裕。只有像英国人一样热衷于经商。
那时，怡和的业务遍及全世界，业务范围无所不包。怡和富可敌国，怡和的普通职员在港埠华人眼里皆高不可攀。
傲慢的怡和，素来排斥华人，但为了开拓中国业务，又不得不启用华人。何东能进入怡和，与他的英格兰血统不无关系。何东曾对他的出身引以为耻，现在为了实现抱负，他不得不表明他父亲的身份。
何东精通华语英语，又是大书馆的高材生，经推荐担保，很顺利地进入怡和。何东开初并没有做买办，而是担任怡和职员与华商交易的翻译。
不过，那时的华人，通常把洋行里的华人统称为买办。何东一身英国绅士打扮，理西洋头，蓄八字胡须，西装革履，举止彬彬有礼。他的英文名叫罗伯特（Robert），是他出世时，父亲为他取的名。
1882年，何东正式升力买办，具体职务是怡和旗下的香港火险及广东火险两公司经理。这一年，何东才20岁，可谓少年得志。
火险公司的业务很广泛，下设航运、贸易等多个部门，何东热衷于贸易，亲自去菲律宾、爪哇等地进口粗制红糖，运回香港精加工成砂糖方糖后，再销往上海等通商口岸。
何东做生意很讲信用，他为人谦和，从不以自己是怡和的经理而盛气凌人，自以为高华商一等。华商很乐意与何东打交道，何东的业务愈做愈开，为怡和赚了很多钱。
何东赚钱的欲望非常强烈，他不仅为怡和赚钱，也为自己赚钱。他深诺这个道理：只要有钱，出身再卑微的人都会受人景仰。
何东为自己赚钱，以不损害怕和的利益为原则。他不直接从事买卖，而是兼做生意经纪人。何东平时省吃俭用，积蓄不菲，加上跨行所得的经纪费，20多岁的何东已是小富翁。
真正使何东成为大富翁的，是他涉足地产经纪业。何东26岁那年，听说端拿洋行要出售一块地皮。地皮位于中环的德辅道与皇后大道之间，濒临维多利亚港，是一幅极有潜质的旺地。何东立即跑去见端拿大班雷利，要求做出售这块地皮的中介。雷利知道何东的人品及能力，就全权委托他，底价定为30万港元。
结果，何东以43.5万港元售出，打破香港开埠以来地皮每平方英尺单价的最高纪录。雷利非常高兴，说何东今后必定会成为令英商下敢小觑的华人巨富。何东从买卖双方各提取1％的佣金，计8700港元。
何东把这称为他经商史上的第一桶金。
这宗买卖，买卖双方都甚为满意，何东在地产经纪行名声鹊起，请他做中介的人络绎不绝。何东财源滚滚，30岁时，他已成为百万富翁，以市值计，百万富翁相当于今日的身家数亿的超级富豪。
何东仍不遗余力力怡和效劳，他主理的火险公司是怡和旗下公司中的盈利大户。怡和大班虽知道何东“四面出击”，却开一只眼，闭一只眼。
1894年，怡和大班任命32岁的何东为总公司中国部总经理。对何东的提拔，总公司的不少英籍职员十分妒嫉，他们向大班说：“罗伯特脚踏两只船，对怡和有二心。”大班说：“罗伯特是个经营奇才，我想不出第二个更合适的人选。”
正是这一年，何东以身体欠佳为由，辞去在怡和的要职。其弟何福也在怡和做买办，何东向大班推荐何福接任总经理一职。大班很清楚何东的勃勃野心——他要去开创属于他自己的基业。大班接受了何东的辞呈，请何东担任怡和的顾问。何东答应了，并且没有虚任顾问这一职业。
何东成为巨富的神话，在港埠的华人洋人中广为流传。开初，有不少华人鄙视何东做洋商的走卒。现在，港埠及广东的华人都为何东而感到骄傲。一贯轻视华人的洋人，谈及何东，无不流露出嫉羡。
三妻同堂
人一旦成了巨富，他的私生活亦是人们津津乐道的话题。
何东一生娶过三位妻子，元配夫人麦秀英，也是欧亚混血儿。麦秀英母亲吴氏与何东母亲施氏都嫁结英人做妻子，两位女性命运相同，交往甚密。在何东和麦秀英很小时，施氏与吴氏就定下他们的终身大事。
麦秀英幼年时，父亲死于热病。到她十多岁时，母亲吴氏又暴卒于瘟疫。麦秀英便由来来的婆婆施氏接到家中抚养。何东与秀英青梅竹马，秀英到17岁时，与何东拜堂结婚。其年何东20岁，在怡和洋行做通译。
不孝有三，无后为大。麦秀英婚后数年，不见怀孕。施氏便掇合何东娶妾，以延续何家香烟。那时的港府，奉行英皇法与大清法并用制度，规定英人只能一夫一妻，而华人却可一夫多妻。
何东娶华人周缔文为妾。周绮文身负繁衍何家后嗣的重任，结果令何家大夫所望，3年无任何妊娠反应。
元配麦秀英为何家传宗一事深感愧疚，寝食不安，考虑为何东再娶一妾。麦秀英表妹张静蓉，偶来表姐家的洋房做客，遇到表姐夫何东时，何东两眼的的发亮，分外有神。张静蓉也是欧亚混血儿，容貌嫣丽，楚楚动人。
张静蓉事后与表姐开玩笑说：“表姐夫那双眼睛，让人感到害怕。”麦秀英笑道：“他就这德性，睇到靓点的妹仔就一副色相，其实人不坏。”
张静蓉走后，麦秀英转念一想，既然何东喜欢静蓉，何不把静蓉嫁与何东？于是，麦秀英就去拜见妗母（舅母），说服妗母把她女儿张静蓉嫁给何东为妾。妗母虽承认何东前程无量，但认为做妾地位低下，就不同意。
麦秀英向妗母立字保证，说静蓉过门后将地位等同，她绝不会像别的家族那样以妻欺妾，发誓“姐妹并肩，无分妻妾，若以侧室观之，神灵不佑”。
张静蓉做了何东平妻，果不负众望，为何东生下三男七女，长男何锦姿回忆道，他幼年时，常见母亲腆着孕腹。
张静蓉生下长女慧姿后，周绮文也给何东生下一女纯姿。非常不幸，纯姿9岁时周氏病逝。何东带着两位妻子过富贵日子，两位妻子和睦相处，亲若姊昧。张静蓉为何氏家族延续香烟有功，因此也比较得宠。张静蓉信佛，游遍了中国及南洋的佛教胜地。
张静蓉小何东13岁，嫁给何东后，何东家的人口和财富与年递增。那时，中环已成了洋人华人的混杂区，有不少华商的资产超过洋商，可港府仍坚持歧视华人的政策，不准华人住进高尚住宅区半山区。
张静蓉小何东13岁，嫁给何东后，何东家的人口和财富与年递增。那时，中环已成了洋人华人的混杂区，有不少华商的资产超过洋商，可港府仍坚持歧视华人的政策，不准华人住进高尚住宅区半山区。
后来何东要求在半山区建宅，因为何东的赫赫声名，港府不得不答应。这才打破了港府只许洋人在半山区建宅的规则。
何东的宅邸共占地12.5万平方英尺，建筑面积3万平方英尺。花园植满奇花异草，鸟语花香，景致宜人。宅邸屋顶漆着红色，在浓绿丛中十分醒目，港人称其为红屋。在红屋凭窗眺望，碧海绿岛尽收眼底。何东私邸如此气派，纵使是洋人富商亦惊羡不已。
何东并不满足，眼看未来的海滨大厦会挡住宅邸的观海视线，他便在山顶加列山道购入一套超豪华私邸，继而又在香港仔道购人仙境一般的别墅。这些私邸别墅，均有网球场。
与此同时，何东在澳门、上海、青岛、英国等地，都置有多套私邸。
何东的每处物业，都有仆人看守打扫。其实，有好些处物业，何东几年都难得去一次。
这些私用物业，数山顶宅邸最豪华奢侈，仆人就有数十个之多。就这一点，当时港埠的华商洋商皆不可逾其之右。
何东家养有各色各样的动物：良马、奶牛、役骡、驴子、山羊、梅花鹿、金丝猴、黑猩猩、灵免、天竺鼠、千年龟、珍奇鸟、热带鱼，等等。
花园里的花卉，超过任何一家的花园。张静蓉嗜好养花，每年都获得香港名花比赛桂冠，张静蓉有港埠花魁之敬称。
何东还建有水上度假村，上面有花园、农场、金鱼池、别墅、浴场、发电机房，等等。
孤寒之士
何东的一切，都令人叹为观止。有人产生这样的疑问：何东爵士怎么住得了这么多私邸？微寒出身的何东真的需要这么豪华的享受吗？
回答是否定的。忙于公干、日理万机的何东根本就不需要这种胜似诸侯的享受。何东这样做的动机是：
华人不比洋人差，洋人有的东西，华人也有本事拥有。就是说，何东这一切是做给他人看的，并不是为自己享受。
有个很明显的例子，若有客人来（尤其是洋人朋友），晚宴一定非常丰盛排场，恍若宫廷筵席。客人赞不绝口，何东便得意地谦虚道：嘛嘛地（马马虎虎），湿湿碎啦（小意思啦）。
如没有客人，何东就很会将就，如厨师做了名贵菜，何东就大发脾气，说吃这样的菜，吃得我肉疼。
常常是何东两位夫人圆场，说：你不想吃，孩子就不该吃呀？何东疼爱孩子，便不再动怒，但他兔不了“忆苦思甜”一番，向子女说：你们祖母在我念私塾时，每日给我5仙钱吃午餐，我舍不得买菜吃，就吃白饭，把一半饭钱省下来。我现在的万贯家财，就是这样积下来的。
“集腋成裘，聚沙成塔”，“君子之泽，两世而竭”——何东常向这些含着金匙出生的子女，灌输喻世明言。
老辈的港人中，流传着许多何东悭吝的故事或笑话。
何东到了晚年，家产多得连他自己都说不清楚。他从小养成的俭省习惯，却有过之而无不及。他拥有英制的澳斯汀轿车，除了去高贵的社交场合，他平时几乎不用。他常常以步代车，缓慢行走，如路途较远，他也不打的，而是乘最便宜的交通工具——电车。
有一天傍晚，何东回他的半山邸园。掏手帕时，不慎带出一枚1角的辅币滚落草丛，何东急忙趴在草丛寻找，陪同他的护士朱小姐也帮他一道寻找，借大一片草地都找遍，不见辅币的踪影。大已漆黑，朱小姐劝何东先回去休息，说明日女佣打扫花园，找到了会交回来。
谁知，翌晨大蒙蒙亮，年迈的何东佝楼着身子，又在草地寻找。朱小姐怕何东找不到辅市会伤心，就偷偷把一枚辅币放何东脚下。何东找到后，情不自禁拍手笑。一连几天，何东见他的小孙子，都拿出这枚辅币，教诲他们要懂得钱的珍贵。
除了何东的惺吝，何东好色的秉性亦是人们百谈不厌的活题。何东到了耄耋之年，见到嫣丽妩媚的女性，仍目不转睛。与何东相熟的友人常笑话何东，说何爵士如果站在那里不肯挪步，一定是有绝色妹仔在场。
其实，何东的好色，仅限于睇靓。何东出外，熟悉何东的人，常会叫来唱戏卖身之类的美貌女子，或为何东弹琴吟唱，或陪酒作乐。若有人问何东要不要留下来陪夜，何东便道，睇都睇过啦！便敬辞不受。但过后，何东又会为某位绝色小姐念叨几天。
何东为什么要折磨自己？大概是心疼钱吧。即使主人帮何东付钱，心善性慈的何东，见了楚楚动人的妹仔，也还是舍不得破费，“唔抵啦！”（粤语：不值得）——何东常这般说。
荣华富贵
华人皆以俭省引为美德，但又普遍认为，像何东这样远东“没得顶”（绝顶）的富豪，大可不必这样。
何东是进入半山区的第一位华人。他除了在半山区有多处私用物业，私有的公用物业几乎遍布整个香港地区。
何东拥有的公用物业有：九尤尖沙咀的东英大厦，大厦取名东英，源于何东之东字，与发妻麦秀英之英字，大厦楼高18层，在当时堪称摩天大楼，大厦扼守九龙最繁华的弥敦道中段，是九龙私人物业所占地盘最大者。
在弥敦道，何东还拥有多幢商业楼字，另在九龙旺角，建有气派不下凡的东兴大厦。
在港岛，何东拥有两幅黄金地段的地盘，一幅在中央街市，后赠予港府；一幅在中环德辅道，后来以数倍于原值的价格售给恒生银行，现为恒生大厦基址。在湾仔旺地，何东建有东生大厦、东城大厦和承业大厦等多处大型物业。
都说何东置业，眼光标青（出色）。不管中国与世界如何动荡不安，何东对英国在香港的稳定深信不疑。遇到不景气，别人抛售物业，何东就趁低大量吸纳。何东学生时代的同学，不少在港府任职，何东通常较他人早知政府即将出台的市政规划，他便会在政府拟建的街道和物业旁边，买下较廉价的地皮，等地价炒高后，再出售。
何东有雄厚的资产为后盾，加之为人诚实，银行家普遍认为，何东爵士是华商中最具信用的人。汇丰大班捷逊曾说过一句这样的话：“贷款给何东爵士，就像钱放进了保险柜。”
人赚钱，赚小钱；钱赚钱，赚大钱——何东深借此理。他不像某些保守的华商，伯向银行借钱，仅靠自有资金缓慢发展。何东财富急剧膨胀，就是建立在负债经营基础上的。
能获得汇丰无限贷款的，仅怡和、太古等三四家洋行。何东是华商中第一人。
除地产，何东还在香港、马尼拉、雅加达、西贡等地大举投资糖业。
何东在股市亦是一名常胜将军。他买的多是有潜质的冷门股。他购入大量香港大酒店的股票，积极参与大酒店改组，结果大酒店股价大涨。仅此一项，何东得益差不多够重建一座大酒店。
何东拥有多家公司的股票，数额或多或少，但由于他在商界的崇高声誉，他被置地、广东澳门轮船公司、黄埔船坞公司、锦兴纺厂、电车公司、怡和轮船公司、中印航运公司等十多家港埠公司吸收为董事，或推举为董事长。
何氏庞大商业王国的确立，也必然会给他带来相应的政治地位。威廉·罗便臣就任港督期间，现任华人议员何启律师滞留上海。罗便臣就决定任命何东为立法局议员，以补何启的空缺。但由于何启提前回港，此事只好作罢。
继往港督卜力，曾打算任命何东为市政卫生局议员，其时何东正准备前往欧美，只得婉谢。卜力聘请何东担任太平绅士，太平绅士均由有地位的香港居民担任，不需像议员那样每周出席例会。
这以后，何东因身体虚弱，没有再接受担任港府公职的邀请，只任港府顾问一职。
1915年，英皇乔治五世授予何东爵士勋章。何东成为英国爵士，其地位在一般的英人中间，也显得高人一等。
大解悭囊
何东虽然热衷进入洋人上流社会，但他时时牢记他是炎黄子孙。他对中国的政治风气，莫不表现出极大的热忱。
1898年，戊戌变法失败，维新运动领袖康有为携家眷逃到香港。清廷出重金悬赏杀康有为的头，并宣告匿藏者同罪。康有为最初躲在驻港英军兵营，因多感不便，何东冒着生命危险，接康有为一家到他家来往。事后，中报记者采访何东，何东说：“我赞同康先生的改良。”
1922年1月香港海员大罢工，要求改善待遇，增加工薪。香港海运停顿，货物堆积在码头，进港船只又滞港压舱。何东担心香港经济停滞，积极从中调和。港英当局被迫答应适当提高工人工薪，但仍有少数海员及港务工人阻挠复工。何东答应私人支付工人罢工期间的一半工薪，将罢工浪潮平息下去。
1925年夏天，为抗议帝国主义在中国的暴行，省港工人举行大罢工。罢工后，香港垃圾如山，污水遍地，行无车乘，食无饭庄。罢工封锁了交通，香港的粮食肉菜来源被切断，市面供应紧张，抢购之风席卷香港。香港成为“死港”、“臭港”。
何东站在买办资产阶级立场上，对大罢工持反对态度，他说：“这样罢工，香港几十万居民要不要过日子？港无宁日，经济就不可能像西方那样发达，富人先倒霉，接着穷人会更穷。”
何东想像上次那样从中调解，工人领袖对他不予理睬。何东虽不赞成罢工，但他却去港府施加压力，要求港督改善华工待遇。罢工结束后，何东发动华商捐资，恢复香港供水供电、清扫垃圾。
何东热衷政治，但他的政治头脑远不及他的经商头脑。军阀混战，内地民不聊生，何东优国忧民，奔走大江南北，竟游说成各派军阀坐到一起举行圆桌会议。何东被推举为12人委员会主席。何东要求各派军阀化干戈力玉帛，像西方那样，通过议会选举参政，共同治理中国。何东的奢望，显然是一厢情愿。
那时，军阀为了让南中国首富何东资助军费，派员来游说何东，说一番将在中国实行西方民主的谎言，以博何东所好。何东听得高兴，便慷慨解囊。何东北上时，受到直系军阀吴佩孚国宾规格的接待，何东途经各站，都有仪仗队迎送。人们分析，吴佩享一定得何东不少好处。
军阀的作为总令何东失望。不过，何东并没泯灭爱国政治热情，抗日战争爆发前夕，何东捐资10万港元，买了一架英制战斗机赠给中国空军。
其后，何东多次捐资给香港的慈善组织，以解决逃港难民的衣食与医疗。
何东一生悭吝，但他对慈善事业从不惜悭囊。他设立皇仁书院奖学金；资助港府创办香港大学；开办跑马地宝觉义学；设立贫民医院；他出任东华医院首席总理期间，解囊建新院，添置设备；香港米荒，何东运来白米，救济饥民；东江大水，华北旱灾，何东发起港埠华人捐款赈济灾民，捐款最多者，当属何东。
何东是战前香港最大的华人慈善家。何东亦是香港公认的华商领袖，对华商在香港的崛起，起了很好的表率及促进作用。
从上世纪末到本世纪中叶，何东在港的影响与声望，无任何华人可与他论伯仲。
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